2100年的世界21世纪是一个停滞的世纪。长期来看，经济没有崩溃，但是即使在最好的年份里也没有达到20世纪的平均增长水平。超过几十年的时间里，世界在漫长而反复的萧条中挣扎，伴随着显著的生育率下降，这造成了供给和需求的螺旋式衰退。世界大战没有发生，核武器的威慑在它诞生后的一个半世纪依然非常有效。经济上，跨国公司的扩张是主要的活动。到了2200年，几乎所有的贸易壁垒都被击溃了。那些事实上是没有边界的小型国家的巨头们主导了人类的生活和世界经济的走向。他们缓慢而坚决地接管了文明世界的权力，同时有计划地把另外半个世界留在黑暗里。
这是堕落和停滞的时代，然而希望就像星光在夜空闪烁。社会在苦涩的不安中变得比以前更加封建了——公司国家没有什么民主，高层主管对于他们的下级有近乎无限的权力。对于富人来说，“收支平衡”已经实现：由于不断进步的生物技术，一个人每活一年，他的预期寿命就会增加相同数量。有几百万人已经活了一个世纪—或者更多—仍然活跃而健康。许多国家由保守的、可能不会死去的富豪组成的上流社会统治。
然而进步是确实存在的。在“文明世界”——北美、西欧、东亚和其他地方的少数城邦，先进的第五波技术带来了高度的繁荣。廉价的核聚变提供了几乎可以随意挥霍的能源，以此为基础的氦—3开采使得前往月球和太阳系中许多更远地方变得有利可图（并且因此很快变成了现实）。基因调整和生化改造是普遍的，同样普遍的还有植入式计算机、虚拟现实和人工智能。这些东西取代了“办公室”或“学校”之类的“二十世纪”（twen-cen）观念。
这是一个极端的世界。在不那么幸运的地区，只有一小部分精英能够负担得起长寿或基因强化，无处不在的互联网没有启迪民众，它们监视并控制他们。如果你幸运到在组织良好的暴政之下生活的程度，就是这种情况。对于另外的地区来说，第四波和第五波没有把文明传播过去，而是把文明从那里拉走了；为了维持倾销的利润，跨国公司颠覆政府并且散布愚昧和混乱。世界的许多地方在技术、社会和政治上退回了它们19世纪的水平，饥荒和瘟疫悲惨而频繁。
