异星太阳的珍宝
大沉默正在消退,天空再次向来自异星太阳的陌生人开放。曾在被持续几个世纪之久的腐朽掩盖的太空港,再次感受到了崭新引擎的火舌和银色飞船的着陆。旧的孤立正在结束。
结束孤立的人便是远距行商。有着狂野的勇气和不计后果的贪婪的男女,他们敢于冒者未知空间和野化世界的风险,从遥远的天穹兑得财富。他们带来了外交官、冒险家、商人,以及为他们失散已久的相邻世界带来了混乱局面。他们带来了新的光明,是新时代的催化剂。
和所有催化剂一样,热量也会随之产生。曾经在安宁的贫穷中度过无数代人的世界,现在眼前是超越他们最疯狂梦想的财富前景,有了能让垂死者重获活力,并净化不友好世界那狂怒的生物圈的装置。田地里的农具、工厂里的机器、大沉默之后就再无法获得的资源……都是这些陌生人带来的。为控制这些礼物而进行斗争不可避免。
实际上,对于远距行商来说,带来货物算是容易的部分。克服海盗、外星人掠夺者、星际障碍物和钻穿空间的混乱是他们任务中相对简单的一块。对大多数远距行商来说,真正的危险来自于他们的客户。
从被遗忘港口来的船只
最早的星际贸易是第一次星际殖民浪潮早期的产物。这些货物运输几乎不符合“贸易”的判别标准,因为它们几乎都是由有意供应星际殖民地的地球政府支持和资助的。尖刺引擎星际飞船有限的载货空间确保了只能运送最重要的补给,而何为“重要”由殖民地的地球主人决定。
并非每个殖民地都满足于其赞助人的选择。地球公司或其他殖民世界委托的私人货船很快促成了运送非必需品和被忽视的必需品的活跃贸易。并不是每个地球政府都对这种贸易感到高兴,他们担心外来渗透者以及非法贸易“窃取”殖民地世界的产品,但这些新形成的殖民世界太脆弱了,无法拒绝有助于维持生存的任何外部帮助。有几个这样的世界是被私营贸易商的努力拯救的,而另一些则因严格执行贸易垄断导致的致命短缺而衰亡。到第一次殖民潮结束时,这些“远距行商”已经成为殖民地生活的一项现实。
贸易量从来都不大。要为整个世界提供必需品,尖刺引擎船根本无法运送足够的货物。一船货物或许足够支持小型殖民地,但在第一次浪潮之后,第二次浪潮殖民者的大型货运船并不能带去殖民地所需的一切。
相反,远距行商带去的是一个世界生产自身必需品所需的工具和重要部件。他们带来的是种子而不是熟制品,机床而不是整台发动机,稀有材料而不是铁棒或桶装硫酸。他们还带来了那些必须从外界获得的东西:天外的旅客、其他星球的艺术和娱乐以及遥远世界的新闻。
大多数船都采纳了一种松散的邮递协议,形成了一套速度缓慢、不可预测但价格低廉的通信方式,供分散在不同星球的人使用。即使一个男人或女人永远不可能有希望离开出生的星球,他们也可以看到遥远的星空,与远去其他星球的朋友或亲戚交谈。与地统委不同,远距行商对审查或信息控制不感兴趣,因此他们为原本会被地统委官僚机构孤立的世界,提供了一个宝贵的星际沟通的“后门”通道。
那个时代远距行商是无所畏惧之人,是旧地球商人中胆子最大、最敢于冒险的那些。到了第二次殖民潮的顶峰,一艘尖刺引擎船的价格已经便宜到连一家小企业都能拥有的地步,无数的小型货船从一个世界跳到另一个世界,交换货物和新闻。一些商人在宇宙中建立了商业帝国,为几十个世界进行贸易,为无数的行星企业提供关键原料。其他商人则被漫游所吸引,放弃了小而容易的利润,选择了发现未知世界和处女地市场的刺激。