序言 这部作品的契机说起来非常独特，它脱胎于我读完了洛夫克拉夫特和加西亚·马尔克斯的一些短篇小说（主要是《梦寻秘境卡达斯》和《梦中的欢快葬礼以及十二个异乡故事》）和安杰伊·萨普科夫斯基的《猎魔人》系列小说以后，我计划把这部小说写为一部长篇，起码是十万字以上的那种。然而这一序言写在我动笔之前，我也不清楚我究竟会写到什么程度。 不过既然你看到了这段文字，那么想必你已经计划在读这部作品了，对于这一点，我十分感谢。然而我并不会感到受宠若惊，因为这部作品必然是无人问津的，相比于写给读者，它更像是写给我自己。这时候，我差不多又重读了一遍前些日子写就的《天堂之上》，它也让我对于这部作品有了一个更清晰的认知，我计划把我的龙与地下城世界观写进小说里，并以这一世界为蓝本，创造一部奇幻小说。你知道，我并不像马尔克斯，他不习惯于重读自己的作品，哪怕一次也不。我则不然，在空气，湿度，心情，时间，氛围，位置和机会恰当的时候，唔，那么好，我会再读一遍，而无论读多少次，它都会带给我一种别样的感觉。
你可能很诧异，这难道不是在吹嘘自己的作品吗？恰恰相反，只有自己的作品才能带给自己慰藉，而别人的作品带给你的只有惊叹，至少我很少在阅读中获得纯粹的慰藉——一种来自过去的自己给现在的自己的安慰。
序言往往是在小说开始之前填写的，我并不喜欢这样，我在动笔开始之后又折返回来修改了这段序言，把其中我认为狂妄自大且目中无人的部分删去，转而写上了这段文字。在这种情况下，想要产出好的作品是十分难得的，人们的索取和不断抬高的要求让你生产，却不通过它们获利。幸运的是，我并不打算获利，即使是有一天我真的有幸达到某个高度，我也深知那是时势造人的结果，而不把一切功劳揽在我的身上。我认识到自己的才疏学浅，并且尽可能地尝试接受它。
我希望，我的小说对你而言并不只是茶余饭后的消遣与谈资，尽管你可能不这么认为。我想要说的是，谢谢你，虽然你还没有开始阅读我的小说，但自打你看到这一篇文章起，你就已经赐予了我莫大的荣耀了。
榛木做的琴
2023.6.11
第一部_红皮箱子
第二启示 战争造就英雄，同时造就瞎子，聋子，瘸子和哑巴，在那之后，造就更多的寡妇，鳏夫，孤儿和尸体。没错，尸体，无数具尸体。军队开过来再开过去，适龄的年轻小伙子们就跟割麦子一样成片地掉了脑袋，然后统统成了尸体。总是有人说什么“战争是死神最好的帮手”或者“战争是死神的镰刀”之类的话，要么就是直接给某场战役冠以一个“绞肉机”的名号，把后来提起它们的人都吓得半死。今天来看，每一场战争都足以享誉这个名号，这是有目共睹的。人命如同肉馅一般，完整地进去，粉碎地出来。你是否曾经见过战争的场面？我猜没有。七十五年以来，索拉莱里帝国主宰着星火大陆，为挣扎在战乱与灾难之中的人民带来了安定与繁荣。不幸的是，来之不易的和平并没有得到应得的地位，而是被如今的人们理所当然地享受着。然而帝国是由人建立和统治的，正如人一样，它也会变老。我不知道什么时候死神的帮手将把和平从我们的手中夺去，而我所知道的是，战争从来不守时，它并不来了又去，而是在我们生命的阴影下永世长存。
——《第二启示录》缪埃·弗朗西斯
夕阳在桦树的一侧投下拉长的阴影，时候已经不早了，在这片并不称得上茂密的树林里，有人正在扎营。他们人数不多，但动作很麻利，不到一刻钟就搭建起一顶帐篷，生起了一堆营火。炊烟袅袅，影子拉得越来越长。
“为什么不讲讲你自己呢？这也好那也好，我们都经常讲起自己，既然你也入了我们的行，那我建议你尽早融入这个职业。”男人用火钳拨了拨燃着的营火，随即在营火旁的一圈帆绳上坐了下来。阿德兰抬起头仰望着男人，然后随着他的动作低下头。他一言不发地盯着他。“不讲也行，但一般我们不信任摸不清底子的人，也不给这种人收尸。”男人朝着一个方向使了使眼色，阿德兰顺着看过去，那里有一具残破的尸体，他的头没了，手指扭曲着张开，四肢不自然地紧绷着，浑身都是伤口和血渍，原本身上穿的衣服已经看不出颜色。“我们对待心里没底的人就这么样。”他说着又扒拉扒拉营火，火焰中跳跃出几点火星，“那是小比尔，他被骑兵的战镰剃了头……通常而言，我负责给死者下葬，但他吧……大家都不愿意碰他，我也不愿意。可怜人，只能躺在那里发臭发烂。”男人看向阿德兰，道：“我当然不介意少给一个人下葬，也不介意提前给一个人下葬……这只是时间问题。”
“随你便，你可以试试。既然我还没跟你动手，那以后也不会。除非……”阿德兰把手按到了腰间的短剑上。“除非什么？”那男人眯起眼睛问他。“除非你想吃刀子了。”男人沉默了一会，然后他用火钳敲敲靴帮子，磕掉些许顽固的炭灰：“得了吧，砍了我有什么好处？我们是宝藏猎人，不是赏金猎人。我的人头不比你自己的值钱……”男人放下火钳，轻描淡写地说，“况且，我不认为你打得过我？嗯？哈哈……”
阿德兰又不说话了，他默默地把手收了回来，两人之间开始了一段漫长而尴尬的沉默。桦树们的影子已经和地面融为一体，月亮在天空中取代了太阳的位置，黑夜正在缓缓降临。今天的云层有点厚，连着十几天都是这样，人们看不到月亮，只能在氤氲的缝隙中窥见它们的一丝光彩。其他人陆陆续续地上了床，而阿德兰和男人就这么坐着，除开男人偶尔添柴和摆弄营火的噼啪声，整片营地没有声响，而稀疏森林中时不时传来的虫鸣鸟叫，也如同桦树影子一般融入这压抑的黑夜中。
“十一点一刻过五分。”男人从夹克里取出怀表看了看，率先打破了安静。他最后一次往柴火里摆上能闷着烧一夜的柴火，然后把怀表放回夹克里，再把夹克脱下来摊在帆绳上。“我要睡了，你守第一班夜，等到两点一刻的时候把我叫起来，怀表在夹克里。”男人指了指帐篷，又指指夹克，然后朝着帐篷走去。阿德兰抬手叫住他：“喂！”男人回过头来看着他，露出疑惑的表情。阿德兰把夹克抛给他，然后把他按回那一圈绳子里。“你和我一起守夜，然后你可以把其他人叫醒，让他们接替我们。”男人轻声说：“为什么？”阿德兰没说话，男人又问：“就算我陪你在这守夜，我们该干点什么？扑克牌在小比尔的尸体上，骰子在格林的挎包里。我既不愿意翻尸体，也不愿意叫醒一个起床气大的要死的侏儒！”
阿德兰看着男人，男人被他盯得有些不自在。“怎么了？”他问。“你还没告诉我你的名字。”阿德兰回答。男人别过头去看了眼营火，然后说：“这有什么关系？”
阿德兰轻笑道：“这样你可以在守夜的时候讲讲你的故事，然后我们就有事干了，至少你有了。”男人叹了口气，他妥协地伸出手，从胸前的口袋里掏出一本济尔多尼圣经。象征性地吹吹上面并不存在的灰尘，然后又从口袋里掏出一片朴素的单片眼镜戴上，他低下头，翻开书页，然后抬眼看着阿德兰：
“缪埃·弗朗西斯，他们都叫我说书人。”
穗子与饼耶西就把几个饼，和一皮袋酒，并一只山羊羔都驮在驴上，交给他儿子大卫送与所罗门。大卫到了所罗门那里，就侍立在所罗门面前。所罗门甚喜爱他，他就作了所罗门拿兵器的人。所罗门差遣人去见耶西说：“求你容大卫侍立在我面前，因为他在我眼前蒙了恩。”
——撒16：20-22
“嘿！看见拱门上吊着的那家伙了吗？照着他屁股来一下，如果你打中了，我们给你三个子儿。”
“不，不行，太多了，顶天一个。”
“一个？你傻吧，一个够干什么的……”
孩童们的吵嚷声从旅店楼下传来，传进了正在露台上享用早餐的弗朗西斯的耳朵里，通常而言，弗朗西斯讨厌在用餐的时候被打扰，不过这一次并不如常，因为他主动地被吸引了注意。弗朗西斯低下头寻找声音的来源，他看见一群孩子站在一座街道上的拱门下面，而他们似乎正簇拥着一个大一些的少年。
“我们和拉西亚打赌，就说你能一下打中那家伙”其中一个矮小的男孩指了指拱门上的尸体，弗朗西斯抬头看去，那是个再常见不过的偷羊贼，等风把他吹得转过来的时候，应该还能看清他身上挂的牌子：“我是一个可耻的偷羊贼，这就是偷羊贼的下场……”诸如此类，偷窃牲畜在厄本是重罪，甭管你是偷羊还是偷马，牛，猪，鸽子，鹅还是什么其他的牲畜，轻则剁手流放，重则……如你所见，吊死在拱门上，直到绳子或者那家伙的脖子中有一个先腐烂。
“可是拉西亚不同意，他说必须要打尸体的屁股，我们都试过了，每人都是，可我们谁也打不着。”小个子男孩带着哭腔抱怨着。
“我们都知道，你是我们当中准头最好的那个……求你了，大卫，求求你，如果你不替我们打，那我们就要等着挨拉西亚的打了。”
这会，那位被叫做大卫的少年转过身来，弗朗西斯看清了他的装束，他是个牧童。他生得面色光红，双目清秀，容貌俊美，不像大多数牧童，他们瘦削，脸颊潮红，皮肤黑而粗糙。
大卫摸摸小男孩的头，他从腰带上取下投石索，用脚在地上挑了块适中圆滑的鹅卵石包在投石索里，然后把手举过头顶，旋转起来。紧接着，他松开投石索的一段，那石头就直直地飞出去，打中尸体的屁股，然后嵌在里面。
“你们欠我三个，一分都不能少。”大卫看看身旁簇拥着的孩子们，笑着说道。然后孩子们就雀跃着继续簇拥着他跑开了，弗朗西斯看得入神，连饭都冷掉了，他经常吃冷餐，但他不喜欢让热的食物变冷，于是他倒掉了它们，这是他第一回没吃完早餐就上路。
“老爷是哪里人？”车夫抖了抖缰绳，然后把它们缠在一旁的扶手上，打着哈欠问，
“我目前没有国籍，如果问家乡的话，我是帝国人。”弗朗西斯吃着一个可颂，嘴里塞满了面包，因而含混地说。可颂是为数不多弗朗西斯可以空口吃下去的面包，不用配盐，黄油或是喝牛奶，只吃面包。这也是为什么他选择它作为路上的零食。
车夫吸了吸鼻子，然后换了个坐姿。“帝国的范围可有点太大了……半个世界都算得上帝国的领地，再具体点？”弗朗西斯看了看手指上的面包碎屑，然后轻轻拍拍手，把最后一口面包吃下去。“皇都。”他这样说。车夫很显然地惊讶了一下，他做了个“啊”的表情，然后开始了关于皇都的长篇大论的议论和吹捧。弗朗西斯根本不想听，于是就把面包袋子往头上一罩，也不管车夫到底在说什么，倒头就睡，然后再也没在旅途中说过一次话。
弗朗西斯一整天都被那帮孩子的事情吸引着，因而没怎么注意路程，他们赶路并不急，他们从乔高出发，傍晚抵达怀底康镇。这一天只走了八十多里的路程。旅途算不上长，但也绝对算不上舒服，在颠簸了一整个下午之后，弗朗西斯感觉浑身都要散架了，因此他给了车夫一点小费，告诉他替自己找一间好点的旅馆，自己则溜到一间小酒馆喝酒。
怀底康是个不大的渔业小镇，虽然是自由城邦，却坐落在帝国边境南麓的海岸线上，没什么好提的，也没什么值得贬低的，这里的地面散发着鱼腥味和咸湿的海盐味，这些味道混杂着汗水和劣质麦酒的味道充斥在整个酒馆里，弗朗西斯不怎么喜欢这样的环境，因此他只是躲在吧台的角落，尽力用酒精麻痹自己。
弗朗西斯照例掏出他的济尔多尼经，然后念了几段，以消除饮酒的罪孽。他是信徒，但不是新教的信徒，而是旧神的信徒。如今的世上已经没有多少旧教派的信徒了，他是为数不多的几个之一。弗朗西斯念完圣经，然后就在座位上这么坐着。他相信静坐能减缓酒精的效果发作，但他也清楚这多半是心理作用。
不多会，弗朗西斯看见几个暴徒正抓着一个披着兜帽的人的衣领威胁着：“喂，混球！拉西亚正传你的话！你要是不想死，就放弃那笔钱，不然不光是你，就连那帮小鬼我们也一块杀了！听见没有？”说着，一个暴徒给了那个兜帽男一拳，兜帽从他的头上滑落，弗朗西斯吃了一惊，因为那人正是早上所见的大卫。
“嗯？你认不认？”嘭！又是势大力沉的一拳，牧童很快被打得嘴角出血，脸颊浮肿。尽管他拼命反抗，但孩子毕竟不是强壮的成年人的对手，直到大卫被揍的昏厥，然后像垃圾一样扔出酒馆之前，弗朗西斯数着他挨了二十四拳。
弗朗西斯慢悠悠地喝完酒，然后拍拍手，他无意掺和这些事情，既然可怜的男孩落入虎口，那么他对于这件事的兴趣也是时候到头了，于是他拍拍吧台，紧接着问向酒保：
“一皮袋葡萄酒，整只烤羊羔和半打烤的新鲜可颂在你们这卖多少钱？”
“十个帝国盾，外加一个奥尔维伦戈比。”
“太贵了，我只出八块。”
“行，但是那样只能给你半皮袋的酒， 而且没有年份。”
“成交。”
于是他就把装吃的的麻袋扛在肩上，走出门外。
拉西亚平生最讨厌别人直呼他的名字，他其实并不叫拉西亚，他的本名叫巴松·阿赫玛，人们都管他叫拉西亚，是因为他觉得他的名字听起来很傻，而“拉西亚”这个名字没有什么特殊的含义，叫这名字的人也多，他觉得这样多少能改变一点别人对他第一印象的评判，为什么要别人改变对他的第一印象？呃，因为拉西亚……因为巴松·阿赫玛是个以做军火生意，放贷，抢劫，拉皮条和贩毒为生的彻头彻尾的疤脸混蛋。
所以，今天的他很生气，因为今天他被人直呼其名。
“巴松·阿赫玛！你个畜生，没皮的东西！说好了十块，你不但不给，还把我们打了一顿……”先前被暴揍一顿的牧童如今被五花大绑押解着，给摁在拉西亚的面前。就在大概二十秒之前，拉西亚还在悠闲地小口抿着他的威士忌，打着盹，并为他忙里偷闲的休息而感到窃喜。而二十秒后的现在，他不但打不成他的盹，喝不成他的酒，甚至还被人直呼其名，可想而知他的愤怒情绪已经达到了极点：“你他妈是谁？谁来告诉我这傻逼小鬼是他妈的什么人？”拉西亚连连爆出粗口，他把高脚杯拿起又重重砸下，磕碎了杯子的杯脚。
没人说话——除了拉西亚的‘金牌’军师，人们都管他叫阿，不叫安，也不叫艾，只叫阿，因为他的姓氏只有这一个字。“你不记得了？半个月之前，你跟一帮小屁孩打赌，说什么只要他们能一下打中一具尸体的屁股，你就给他们十个帝国盾，当时你参加了乔高的一场酒会，醉糊涂啦！现在全都不记得，他就是那帮小鬼的头头，你当时还吩咐，等他们完成了赌约，就把他抓来弄死，现在又记不得了？”阿摩挲着自己的手套，慢条斯理地说。
拉西亚闻言皱起眉头，然后用手抹了把脸，揉了揉脸上的大伤疤，接着又想了好一会，才一拍手，道：“那你们还等啥？给我把他吊死！跟那狗屁偷猪贼一样！”“拉西亚，那其实是个偷羊贼。”“管他偷狗偷羊，反正给我把他的脖子勒成两截！”“如你所愿，拉西亚。给我准备绞架！”说着，阿拍拍手，招呼着几个手下开始准备刑具。
拉西亚坚持马上吊死大卫，可那些劫匪迷信的很，他们不让，坚称不到午夜不吉利。拉西亚试图朝他们发火，可是他们一副死猪不怕开水烫的样子，任凭他怎样怒吼，或是用鞭子抽他们，他们都无动于衷。拉西亚拗不过他们，妥协了。于是这帮家伙无所事事地等了两三个小时，终于在午夜的前一刻开始动弹。大卫早就困得上下眼皮打架，他被几个劫匪架着抬到了绞刑架前边，他们给他坐在一匹老驮马上，然后又泼了一桶马尿把他浇醒。
大卫一醒来就闻到一股刺鼻的骚味，然后整个人呛了一大口尿，只得把头俯下干呕着。劫匪们可不管他怎么想，他们只顾着大笑，拿他取乐。过了一会，拉西亚和阿到场了，他们才住嘴。
此刻他们身处拉西亚在怀底康的一处宅子的后院里，这里被他用作犯罪的窝点。同时也兼用作处刑场。这会阿忙着指挥手下开始系一个活结，以便于在马匹猛拉大卫之后将绳结自动系紧，然后他们把它套在大卫的脖子上。拉西亚让阿读一段圣经，阿就读了，然后行刑的人就用脚跟猛磕马腹，老驮马一下子嘶鸣起来，它人立而起，随即撞开了拉西亚的后院门，飞奔出去。谁也没想到，那个结打得太“活了”，竟然被扯松开来。大卫就这么被马驮在身上，一溜烟地消失在路口的拐角处。
这下好了，拉西亚想，我又可以打我那该死的盹了。
弗朗西斯漫无目的地在街道上游荡，目前而言他算是半个无业游民，既没有人请他说故事，又没有人花钱雇他当差。好在他的小金库还有点存款，这才不至于饿肚子。他走着走着，突然远远地闻到一股刺鼻的马尿味，这会又听见一阵由远及近的急促马蹄声，他有种不详的预感，连忙捧着麻袋后退两步，只见一匹受惊的老马吐着白沫擦倒在前方的十字路口中央，想来是受惊力竭死了。从马上面飞下来一个人影，一头栽在地上，也跟着不动了。
弗朗西斯放下手里的东西，走上前用脚踢了踢马和人，见都没有动静，就把那人翻了过来。他一看，这泥污满面的脸庞甚是熟悉，划着一根火柴照亮了再看，竟然是大卫。这下弗朗西斯不得不佩服自己与这位男孩之间的缘分了。他找来他的车夫，用拉车的骟马把大卫驮了回去。至于为什么不亲自把他弄回去……好吧，马尿的味道总归不是那么好忽略的。
大卫在弗朗西斯租下的房间呼呼大睡了三天，害的弗朗西斯不得不多付了三天的房款，这让他很是肉痛。本来他计划当天晚上赶夜路出发，这样可以少付一天的钱，又能尽快赶路。谁曾想这突然冒出的男孩不但打乱了他的计划，害他损失金币，甚至就连他自己也可能被牵连进这一通麻烦事里。弗朗西斯越想越烦躁，他干脆把门摔上，独自一个人下楼喝闷酒。
这一回大卫醒来的时候是舒舒服服的，既没有马尿，也没被人揍，更不会马上被人吊死。他从床上翻身起来，并没察觉出有任何异样，直到他发现自己身处一间完全陌生的房间，躺在完全陌生的床上以及穿着一身完全不合身的内衣裤之后，他才意识到问题的严重性。
弗朗西斯这会吃完早饭上楼了，他倚靠在房间的门框上，看着大卫惊慌失措的样子，他的心里似乎平衡了一些。过了一会，大卫注意到门边的弗朗西斯，这才镇定下来，他有点怯生生地从床上爬起来，小心翼翼地给弗朗西斯鞠了一躬，然后连连道谢：“我的好先生，我真不知道怎么谢您……您看，您救了我，还给我衣服穿和房间住……”弗朗西斯则略带戏谑地打断道：“你穿的是我衣服，为了给你睡这觉，我打了三天地铺，你确实应该不知道怎么谢我了，想想吧？”
大卫噎得不知道说什么才好，只得给求情说：“好先生，平日里我是放羊的，没什么能耐，给您白当三天仆人得了，一天抵一天，您看怎么样？”弗朗西斯想了想，觉得划得来，道：“先提前说好了，我要去的地方可不太安全，你要是有个万一我可不负责啊。”大卫忙不迭地应下，然后就被弗朗西斯打发去收拾行李了。
尽管半个世界都在帝国的版图之下，想要进入帝国境内，并作为一名帝国公民受到庇护也是相当容易。但很不巧的是，这次发生的事情成功地让弗朗西斯耽搁了三天，以至于错过了一队要跨海的商队，没能搭上他们的船，也就没能把握住这“相当容易”的机会。
由于是战时，因此从怀底康发往帝国的舰队只有一趟，还得由军舰护送。谁也不知道这一趟船还要多久才会回来，但看天气来说，应该得等个十天半个月了。要是不想等呢，就得冒险穿过战区。一般而言，战争双方的军队会很默契地打劫路过的旅客，要是想杀也就杀了。但是这次不一样，这次是一起内战，谁也不知道卡德拉的军队在战争中担任什么样的角色，也许只是想浑水摸鱼，干干私掠的勾当。又或许是跟其中某个佣兵团签了协议，派些新兵去送死。
不过就算是这样，他们的军队跨境进入帝国作战也是相当困难。厄本军为了在民众当中树立好的形象，坚决不烧杀抢掠，正如他们在城市的大街小巷四处张贴的海报一样：“不抢劫平民，不强奸妇女，不屠杀牲畜，罪犯与战俘。举报者有奖。”谁也不知道他们是否履行了诺言，但按照弗朗西斯的经验来看，这种谎言信的越快死的也越快。
“你们知道那个‘碎籽儿和冰’的故事吗？嗯？”车夫头也不回地喊道，弗朗西斯最终还是雇了同一位车夫，尽管他很讨厌他嘴碎的习惯，可最低的价格着实令人动心。“得了吧大爷，是‘穗子与饼’，不是什么碎籽儿和冰块。”大卫的声音远远地从车厢里传来，弗朗西斯几乎要疯了，很难想象他在接下来的旅途里要怎么忍受这两个白痴。车夫一拍脑门：“啊，对，‘穗子与饼’。我记得在济尔多尼经里读到过……呃，我不是说我是旧教徒，只是……你看，人人都有点无聊的时候，不是么？我就在某个犄角旮旯的小店里翻过两页……”
“当然，没人是旧教徒了，这年头人人都信新教。不过乡学还是把它当课本用，毕竟我们都读不懂高萨语，而新教的圣经又是它写成的。”大卫试着装出老练的态度，就像一个试图成为大人的小屁孩。“那你到底知不知道这故事？”车夫问，“当然知道了，呃……我记得故事的主角还跟我重名，他好像用什么烤饼把一个黄铜巨魔像噎死了……”大卫抓抓脑袋，答道。
弗朗西斯实在看不下去了，他再不阻止这两位，这两位就得把他折磨疯。“差不多得了，如果黄铜魔像能被烤饼噎死的话，那么大卫，你以后是不是就得把投石换成煎饼了？”弗朗西斯抛出尖利的嘲讽，大卫则不甘地反驳：“你怎么知道魔像不需要呼吸？没准……没准制造他的人想要个东西能给自己吹风，还要能当装饰品呢？就像，呃……‘这可能是世界上最好的魔像，制冷动嘴不动手……’”
紧接着是一阵尴尬的沉闷，然后突然袭来的车夫的大笑把在场所有人都吓了一跳——包括他自己：“哈哈！这小子真是个好手，他真该去干推销员，要是他尝试推销给我一座魔像，那我可能会心甘情愿地掏出我的钱包！”弗朗西斯要崩溃了。
马车突然停了下来，车厢外传来马匹受惊的嘶叫声，紧接着是一阵洪亮而短促的叫喊，弗朗西斯没听清说的是什么。于是他把车厢的帘布撩起，探出头去，大卫在后面好奇地张望着，却被弗朗西斯以手势制止。
马车此时正停在一段上坡路段，车夫忙着给后轮打楔子，防止打滑。前面的山脊上有几个零星的人影，走在最前面的一个扛着一杆长戟，但看不清服饰。弗朗西斯眯着眼睛看了看，他拿不定主意。虽说他自己刚刚否定了起义军的做派，但要是让此刻的他在其他人和起义军之间做选择的话，他一定会选择后者。
走在前面的人继续不紧不慢地靠近马车，他挺起胸膛，收紧腹部，深吸一口气，然后又以先前那种洪亮而短促的声音喊了一句：“从哪儿来？到哪儿去？”这回弗朗西斯听清了，这人说话有一股标准的东方口音，也就是人们常说的“土老帽调儿”。“我们自怀底康出发，目的地是康提南特。我们想要入境。”弗朗西斯说。走来的那人突然停住了，弗朗西斯放下马车的帘子，下了车，他缓慢而谨慎地说：“大人，恕我冒昧，但您和您的朋友们……我们看不清您们的脸。”
的确，山区的薄雾模糊了视野里的轮廓，而蒙面巾和高领又遮住了他们的口鼻。“那人却道：“我何必照做？”这一下让弗朗西斯警觉起来，通常而言，军人们不屑于和身为平民的陌生人纠缠，他们会以打发叫花子一般的口吻叫你麻溜办事。但当他们的语气变得富有攻击性的时候，他们多半是想从你身上捞点油水了。雾里传出一声不屑的啧声，似乎是在表达自己的不耐烦。
“你说，这场仗打了多久了？嗯？”远远的山脊上，一队人马正慢悠悠地走着。今天的例行巡逻多了点意思，浓雾遮盖了整片山谷，雾气的颜色就像上好的羊奶，浓到你可以在其中用手划出痕迹。“没多久，不多不少半个月，原本只是卡德拉人和佣兵团之间的小打小闹，这会儿帝国军介入了。”
打头的注意到，队尾的两两个人开始闲聊起来，他适时咳嗽两声，试图提醒他们。“唉，也不知道上面的发什么疯，竟然派他们去帝国境内……他是什么部队的？”“斥候，我记得他是……啧啧啧，刚服役没多久就摊上这档子事。”右边的那个说着开始用手比划起来，领头人看到提醒没发挥出应有的效果，只得出言：“差不多得了，勿谈国事。”那两人只得不忿地闭上了嘴。
领头人的家境不错，父亲是乡绅，母亲则是某个骑士的女儿。他因此得以参军，并在其中做了他现在的官职——一名军士，人们总是把军士称作“半个骑士”，这种称呼对于领头人来说既是一种荣誉，又是一种模糊的羞辱。他手下的这些人都对他满不在乎，而他也不断地尝试在军队中树立威信，他确信他抓住了一个不错的机会，只要能为手下捞到好处，自己就离目标不远了。“等下，前面有马叫……我们去看看，保不齐还能讹他一笔……”说着，他翻过了山脊，朦胧的泥路上驶着一辆马车。“嘿，前面的！从哪儿来，到哪儿去？”
弗朗西斯已经跟这些人攀谈起来，但依旧离得很开，双方看不见对方的脸。大卫坐在车里，显得很紧张。车夫看了看情况，然后摇了摇头：“看样子肯定是不破点财不行咯……”大卫的鬓角上滴落下汗珠，他的手不自觉地颤抖着，他意识到自己该做点什么。
“喂，你个臭读书的，身上就这么点？不全都拿出来，看我们怎么揍你！”大多数人已经近乎恼羞成怒，谁也没想到他们堵住的是个穷书生，领头人意识到自己这下在众人面前着实难堪了一把，他的另外几个同伴都带着一种玩味的目光袖手旁观，这让那人越来越着急。他猛地推开弗朗西斯，然后用长戟的另一端重击他的腹部。弗朗西斯吃痛跪在地上，大口吸着气。白雾在他的身边似乎更浓了。
领头人俯下身子，他尽力克制住自己即将失控的愤怒，挤出一个别扭且吓人的微笑：“你瞧，朋友，我觉得我们可以换个更痛快的法子办了这通事？你觉得呢？”弗朗西斯没法回答任何问题，他的膈膜被打中了，痉挛的膈肌压迫着胃部，让他不停地出气和干呕。“去，搜一下马车。”他命令着几个呆着不动的人，而他们则不情愿地动了起来，向着车厢走去。
他们的脸面向车厢，不经心而缓慢地靠近车厢的后方。白色的浓雾深处响起一阵湿滑的脚步声，他们几乎可以听清楚溅落的泥水。他们松散地散开，车厢的后方和里面什么也没有，他们感觉到不对劲。一阵诡异而尖锐的风声吹过，其中一人应声倒地，他捂着自己的腹部，双手拼命地往回塞着什么东西。身旁的同伴看向他，肠子与内脏从被洞穿的伤口不住地流出来。他们感觉自己就像集市上那种打靶游戏的靶子，等待着被人命中，然后取走性命。就像他所想的那样，他们一个接着一个的死了。
雾在这时候适时地散了，领头人目睹了他的同伴的惨状，他没被吓到，而是举起他的长戟，向着四周的丘陵和田野叫骂着，让大卫出来与他作战。可回答他的什么也没有，只是一阵诡异而尖锐的风声。他看见一颗模糊的黑点闪过他的视野，路的尽头站着一个男孩，他骂了一句，然后他的额头就被某样东西击碎了——那是枚石子。
四周的声音安静下来，弗朗西斯颤抖着抬起头，他怔怔地看着身旁的尸体，然后猛地回头望向那站在道中央的男孩。
“你都干了些什么啊？”
车夫从藏身的石块后现身，不合时宜地出声提醒：“我想他以一己之力杀了四名士兵？”“不……”弗朗西斯用手指向一个方向，车夫从石头后面站起来，顺着那个方向看过去。地上歪歪扭扭地躺着几具尸体，它们都穿着普通的长袍和拖鞋，为首的一个拿着一柄干草叉，它斜躺在他的尸体旁。
“我从没说过他们是士兵。”弗朗西斯说。
